제8장 고용 문제
제이드의 시점:
검은색 SUV에서 네 명의 남자가 나에게 접근했다. 그들은 "고용된 근육"이라고 소리치는 듯한 숙련된 조직력으로 움직였다. 앞에 있는 키 크고 마른 남자가 작은 칼을 번쩍였고, 그 칼날은 아침 햇빛에 반짝였다. 다른 세 명은 전형적인 포위 대형으로 퍼졌다—평균 체구의 두 명이 나를 옆에서 막고, 거대한 덩치가 내 잠재적 탈출로를 차단했다.
웃음이 나올 뻔했다. 수년간 엘리트 암살자들과 특수부대 요원들을 상대한 후에는, 이런 거리의 깡패들이 마치 슬로모션으로 움직이는 것처럼 보였다. 그들의 아마추어 대형에는 내가 즉시 발견할 수 있는 적어도 세 가지 약점이 있었다.
"안녕, 예쁜 아가씨," 마른 남자가 자신이 위협적인 기술이라고 생각하는 방식으로 칼을 돌리며 말했다. "우린 그저 조금 재미있게 놀고 싶을 뿐이야. 소셜 미디어용으로 널 예쁘게 만들어 줄게."
나는 한숨을 쉬며, 중심을 더 잘 분산시키기 위해 체중을 살짝 옮겼다. "어디 맞춰볼까—애슐리 윌리엄스가 너희를 보냈지?"
그들의 순간적인 놀라움이 얼굴에 스쳤다—눈이 잠시 커지고, 자세가 주저하는 모습. 내가 필요로 했던 모든 확인이었다.
근육맨이 손가락 관절을 꺾었다. 훈련된 전사라면 그를 두 번이나 제압할 수 있을 만큼 충분한 시간을 주는 연극적인 제스처였다. "가만히 서 있으면 아프지 않을 거야... 많이는."
나는 한 번의 유연한 동작으로 배낭을 휘둘렀고, 교과서의 무게가 마른 남자의 손목에 완벽하게 맞았다. 그가 고통에 비명을 지르며 손을 움켜쥐는 동안 칼이 바닥에 떨어졌다. 멈추지 않고, 나는 왼발을 축으로 회전하여 평균 체구의 두 남자가 나를 지나쳐 돌진하게 했다. 그들의 탄력으로 인해 서로 충돌하며 만족스러운 소리와 함께 욕설이 터져 나왔다.
거인은 화물 열차처럼 돌진했고, 그의 발소리가 포장도로에 무겁게 울렸다. 나는 마지막 순간까지 기다렸다가 옆으로 비켜서며 정확한 각도로 발을 뻗었다. 그의 무게와 속도가 그의 몰락이 되었다—문자 그대로. 나는 그의 어깨뼈 사이에 정확한 손바닥 타격을 가하여 그의 궤적을 도왔고, 그는 얼굴부터 흙바닥에 떨어졌다. 그의 거대한 몸이 보도를 진동시키며 쿵 하고 땅에 부딪혔다.
전체 마주침은 아마 15초 정도 지속됐다. 나는 땀 한 방울 흘리지 않았고 포니테일도 흐트러지지 않았다.
"세상에," 그들 중 한 명이 땅에서 신음하며 흙을 뱉었다. "이 여자는 도대체 누구야?"
"네가 협조하지 않으면 최악의 악몽이 될 사람이지," 나는 손목을 감싸고 있는 마른 남자 옆에 무릎을 꿇고 대답했다. "전화. 당장."
그는 망설였고, 내가 그의 다친 관절에 부드럽게 압력을 가할 때까지 나와 쓰러진 동료들 사이를 눈으로 오갔다. 전화가 마법처럼 그의 다른 손에 나타났다. 나는 그의 메시지를 스크롤하며 내가 필요로 하는 것을 정확히 찾았다—애슐리 윌리엄스로부터의 500달러 벤모 거래.
"완벽해," 나는 중얼거리며 비디오 모드로 전환했다. 카메라를 그들에게 향하게 하고, 다양한 상태의 혼란에 빠진 네 명 모두를 확실히 촬영했다. "누가 너희를 고용했고 그녀가 무엇을 원했는지 말해."
"꺼져," 마른 남자가 약간의 존엄성을 되찾으려 하며 내뱉었다.
나는 그의 손목의 신경 다발에 엄지손가락을 눌렀다. 그의 얼굴이 고통으로 일그러졌고, 목이 막힌 소리가 그의 목구멍에서 새어 나왔다.
"애슐리 윌리엄스," 그가 숨을 헐떡이며 말을 쏟아냈다. "클라우드 시티 고등학교에서 온. 우리에게 500달러를 주고 널 때리고 녹화하라고 했어. 널 울게 하고 옷을 찢으라고 했어. 비디오로 널 망신시키고 싶어 했어."
저는 고개를 끄덕이며, 다른 이들이 그들의 리더가 무너지는 것을 보고 재빨리 애슐리의 구체적인 지시에 대한 추가 세부 사항으로 그의 이야기를 확인하는 동안 계속 녹음했습니다. 충분한 정보를 얻었을 때, 저는 일어서서 휴대폰을 주머니에 넣었습니다.
"다음에는 직업 전환을 고려해 보세요. 당신들은 이 일에 정말 형편없군요."
숙련된 효율성으로, 저는 영상을 다듬고, 애슐리의 결제 스크린샷을 추가하고, 그들이 그녀의 지시를 상세히 설명한 부분의 오디오를 향상시켰습니다. 저는 "클라우드 시티 고등학교의 애슐리 윌리엄스: 그녀의 진짜 모습"이라는 제목으로 익명 계정에 업로드했습니다.
업로드 버튼을 눌렀습니다. 완료.
저는 로딩 바가 완료되는 것을 지켜보며 가슴에 만족감이 퍼지는 것을 느꼈습니다.
학교에 도착할 때쯤, 제 휴대폰은 알림으로 진동하고 있었습니다. 그 영상은 학교의 사회적 네트워크를 통해 들불처럼 퍼지고 있었습니다. 완벽한 타이밍이었죠—저는 첫 교시에 애슐리와 함께 경제학 수업이 있었습니다.
종이 울릴 때 저는 교실에 살짝 들어섰고, 조용한 대화와 흘끔거리는 시선들을 즐겼습니다. 애슐리는 오리온의 책상 근처에 서서 머리카락을 빙빙 돌리며, 그녀 주변에서 일어나고 있는 디지털 폭풍에 완전히 무지한 채로 있었습니다.
"안녕, 오리온!" 그녀가 꿀처럼 달콤한 목소리로 재잘거렸습니다. "오늘 멋져 보여!"
오리온은 간결하게 고개를 끄덕이며, 명백히 대화를 끝내려고 했지만, 애슐리는 그의 팔을 붙잡았습니다. "이번 주말에 모의 유엔 활동에 갈 거야? 나도 참여하려고 생각 중이야."
"넌 전에는 모의 유엔에 관심이 없었잖아," 그가 대답했습니다, 그의 어조는 단조로웠고, 눈은 이미 교과서를 향해 움직이고 있었습니다.
"최근에 국제 관계에 관심이 생겼어," 애슐리가 속눈썹을 깜빡이며 말했습니다. "우리 함께 가볼까? 나 유엔 구조에 대해 읽고 있었는데—"
오리온이 대답하기 전에, 애슐리의 친구가 얼굴이 공포로 상기된 채 문을 통해 뛰어들어왔습니다. 그녀는 애슐리의 귀에 급하게 속삭였고, 애슐리의 표정은 실시간으로 혼란에서 공포로 바뀌었습니다. 저는 그녀가 휴대폰을 더듬어 찾는 것을 초연한 관심으로 지켜보았습니다. 그녀의 완벽하게 손질된 손가락이 화면을 잠금 해제하며 떨고 있었습니다.
재생 중인 영상을 보며 그녀의 얼굴에서 혈색이 빠져나갔고, 그녀의 입술은 조용한 충격 속에서 벌어졌습니다. 교실 주변에서는 영상이 계속 디지털 들불처럼 퍼져나가면서 휴대폰이 진동하고 울렸습니다. 속삭임이 터져 나왔습니다:
"봤어? 애슐리가 누군가를 공격하도록 사람들을 고용했대..."
"그녀가 그렇게 사이코인지 누가 알았겠어?"
"누군가를 때리기 위해 오백 달러를 줬다고? 완전 엉망이네..."
오리온은 자신의 휴대폰을 보고, 그다음 애슐리를 보았습니다. 그의 표정이 굳어지더니 일부러 교실 반대편으로 가서 앉았습니다.
애슐리의 시선이 저에게 꽂혔고, 그녀의 눈에는 증오가 불타고 있었습니다. 저는 그녀의 시선을 차분한 무관심으로 마주했고, 그런 다음 수학 선생님이 다음 주 모의고사를 발표하며 들어오실 때 제 공책으로 돌아갔습니다.
"다들 어디 있지? 식당이 거의 비었네," 맥스가 점심 시간에 물었습니다, 자신의 쟁반을 제 맞은편으로 밀며. 그의 안경 뒤의 눈은 호기심이 가득했습니다.
저는 그릴에 구운 닭가슴살과 브로콜리를 그에게 밀어주었습니다. "여기, 너는 단백질이 더 필요해. 아직 성장 중이잖아."라고 저는 어깨를 으쓱하며 말했습니다, 제 어조를 가볍게 유지하면서.
그는 눈살을 찌푸리며, 제 거의 빈 쟁반을 살펴보았습니다. "너 충분히 먹지 않고 있어. 너무 빨리 체중이 줄었어. 그건 건강하지 않을 거야, 제이드."
저는 그의 걱정을 무시하고, 물을 조금 마셨습니다. "언젠가 고등학교 드라마보다 더 흥미로운 것을 보여줄게. 현실 세계는 이곳을 유치원처럼 보이게 만들어."
